雷達（RADAR）可以分為兩種：一次雷達（PSR）利用無線電反射回波信息來發現目標，例如氣象雷達、多普勒雷達、著陸雷達及監視雷達等；二次雷達（SSR）通過地面詢問機和接收機載應答機反饋的信息來發現和識別目標.
二次雷達相對于一次雷達它具有以下優點：
1.二次雷達的工作方式是一問一答，而一次雷達的工作方式是靠反射。
2.機載應答機的回答頻率不同于地面站詢問機的詢問頻率,可避免一次雷達常見的地物雜波、氣象雜波等干擾。
3.不依靠電波反射，所以同樣的探測距離發射功率比一次監視雷達低的多。
4.利用編碼信號進行信息交換，能獲取更豐富的信息。
二次雷達系統最早是應用在空戰當中，是為了使雷達分辨出敵我雙方的飛機而發展的敵我識別系統。當把這個系統的基本原理和部件經過發展后就用于民航的空中交通管制后，就成了二次雷達系統。管制員從二次雷達上很容易知道飛機的二次雷達應答機代碼、飛行高度、飛行速度、航向等參數，使雷達由監視的工具變為空中管制的手段，二次雷達的出現是空中交通管制的最重大的技術進展，二次雷達要和一次雷達一起工作，它的主天線安裝在一次雷達的上方，和一次雷達同步旋轉。
二次雷達系統分為地面雷達設備(發射機)和飛機應答機（接收機）兩部分。它發射的脈沖是成對的，工作頻率:上行（發射頻率）1030MHz,下行（接收頻率）1090MHz。工作方式：一問一答方式獲取信息，同時又和一次雷達一起工作。
地面雷達設備（發射機）重要參數：
1)發射頻率：1030MHZ
2)輸出功率：典型值0.5KW~2KW, 影響雷達的最大作用距離，天線增益，饋線損耗等
3)占空比：典型值0.1%，較高的占空比意味著發射功率的提高，也意味著可能出現的發射器材溫度過高的危險
飛機里的應答機（接收機）重要參數：
1)靈敏度：指雷達設備能夠接收到的最小輸入信號功率。ICAO建議切線靈敏度好于-85dBm
2)帶寬
3)動態范圍：即接收機可以接收的信號強度范圍，要求大于60dB。可以采用靈敏度時間控制技術來增加接收的動態范圍。
二次雷達系統地面上的雷達設備叫做發射機。而另一重要組成部分是飛機上裝的應答機，應答機是一個在接受到相應的信號后能發出不同形式編碼信號的無線電收發機，應答機在接收到地面二次雷達發出的詢問信號后，進行相應回答。這些信號被地面的二次雷達天線接收，經過譯碼，就在一次雷達屏幕出現的顯示這架飛機的亮點旁邊顯示出飛機的識別號碼和高度，管制員就會很容易地了解飛機的位置和代號。為了使管制員在詢問飛機的初期就能很快地把屏幕上的光點和所對應的飛機聯系起來，機上應答機還具有識別功能，駕駛員在管制員要求時可以按下“識別”鍵，這時應答機發出一個特別位置識別脈沖（SPI），這個脈沖使地面站屏幕上的亮點變寬，以區別于屏幕上的其他亮點。
二次雷達按照功能不同分為A模式，B模式，C模式和最先進的是S模式，其中國內用的A模式可以給地面發送應答機編碼，C模式可以發送編碼和飛機上的高度表測得的高度信息，而S模式最厲害，可以把S模式想成手機那樣，可以用來呼叫飛行員甚至類似于發短信那樣。
二次雷達探測距離一般在300-370公里。雷達信號實際應用要考慮諸多因素，比如天氣因素和飛機高度的影響。遠距離、低高度有時就覆蓋不了。如果設備周邊有障礙物，例如山可能也有影響。一般說來，300公里沒問題。